La Zona de los Santos, également connue sous le nom de Valle de los Santos ou simplement Los Santos, est une région géographique du centre-sud du Costa Rica.
Elle correspond à un grand secteur d’une série de vallées intermontagneuses dans les cantons de Tarrazú, Dota et León Cortés Castro, dans la province de San José. Habituellement, les districts de Frailes et de San Cristóbal, dans le canton de Desamparados, sont également pris en compte, en raison de leur proximité.
En additionnant la superficie des trois cantons, on obtient une superficie d’environ 863 kilomètres carrés.
Toponymie
L’origine du nom vient du grand nombre de villages dont les noms font allusion à des « saints » catholiques. Par exemple, les chefs-lieux des cantons de Dota, Tarrazú et León Cortés, respectivement, sont Santa María, San Marcos et San Pablo.
De même, certains districts de ces cantons ont également cette toponymie. Par exemple, les districts de San Carlos et San Lorenzo dans le canton de Tarrazú et San Andrés, San Antonio, Santa Cruz et San Isidro dans le canton de León Cortés Castro.
Histoire
La région est habitée depuis l’époque précolombienne, en particulier par des indigènes du royaume dit de Huetar de Oriente, qui était le domaine du cacique Guarco, décédé avant ou au début de la conquête, et dont le fils Correque a repris la chefferie.
D’après les documents, au centre de la vallée qui correspond aujourd’hui au canton de Dota, il y avait une petite savane entourée de friches, ce qui a amené les premiers colons à penser que l’endroit avait été le siège d’une population aborigène. Cette hypothèse a été confirmée plus récemment par la découverte de sépultures indigènes disséminées sur le site, de pierres marquées de certains hiéroglyphes et d’un cimetière situé à l’est de la vallée.
On sait que le conquistador Juan Vázquez de Coronado est passé par cette région lors de son expédition à Quepos en 1563.
Au cours des siècles suivants, la vallée a été colonisée par des colons créoles à la recherche de nouvelles terres pour leurs activités agricoles dans le sud du pays. Les plus fortes migrations ont eu lieu au début du XIXe siècle, en grande partie sous l’impulsion du développement commercial du café dans la nouvelle République, avec de petites colonies dispersées le long des rivières.
Il n’existe pas de date précise pour la fondation des premiers établissements importants, mais le plus ancien semble être celui de San Marcos, dans la première moitié du XIXe siècle. M. José Miguel Cascante Rojas et sa famille sont reconnus comme les premiers habitants de cette ville, qui a revendiqué les terres de Tarrazú en son nom en 1845.
Le premier nom officiel donné à San Marcos a été Hato de Dota, comme l’a appelé la municipalité de San José en 1825, dans un rapport à l’État sur les troupeaux de la province.
Entre-temps, le premier colonisateur reconnu de Dota et fondateur de la ville de Santa María fut Don José María Ureña Mora qui, après avoir exploré la région, signala le 19 juin 1863 au juge du Trésor national, Don Juan Rafael Mata, six caballerías de terres incultes à Dota, alors sous la juridiction du canton de Desamparados. Un an plus tard, il s’installe à cet endroit avec sa famille et plusieurs ouvriers, pour commencer à ensemencer les terres qui existaient à cet endroit.
Lors d’une réunion de famille entre Don José María Ureña et son épouse, Don José Salas Zúñiga et son épouse, après une longue discussion, ils se mirent d’accord pour baptiser la vallée du nom de Santa María.
Enfin, la vallée qui correspond à l’actuel canton de León Cortés Castro a été colonisée un peu plus tard. Les premiers colons à arriver dans la région, dans la seconde moitié du XIXe siècle, étaient des voisins de l’actuelle ville de Guadalupe, dans le canton de Goicoechea ; parmi eux se trouvait Don Manuel Castro Blanco, un homme entreprenant qui a mis tous ses efforts dans le développement de la colonie naissante.
Aspects physiques
La zone de Los Santos présente deux unités géomorphologiques, appelées formes tectoniques et formes érosives. En outre, il existe une autre unité de sédimentation alluviale, qui provient de l’apport de matériaux par les rivières.
La région se caractérise par des vallées étroites entourées de collines basses d’origine tectonique, au sein du grand bassin hydrographique de la rivière Pirrís-Parrita (qui se jette dans l’océan Pacifique), et traversées par une série de failles géologiques locales.
La vallée principale et la plus habitée est parallèle à la chaîne de montagnes de Talamanca, avec une orientation nord-ouest-sud-est et une longueur d’environ 15 kilomètres.
L’altitude varie entre 1 500 et 1 700 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui lui confère un climat frais, humide et venteux tout au long de l’année.
La région connaît généralement de fortes précipitations et une forte influence de l’humidité directe de l’océan Pacifique, qui, combinée à une abondance de matériaux de faible consistance, entraîne d’importantes accumulations de sédiments. En conséquence, Los Santos est très vulnérable aux catastrophes naturelles telles que l’activité sismique et les glissements de terrain, ainsi qu’à un risque latent d’inondation en raison d’une mauvaise gestion des sols.
Les lignes de partage des eaux sont également étroites et subissent une érosion linéaire importante due au ruissellement.
Les rivières et les ruisseaux ont un débit rapide et torrentiel. Les autres rivières notables (outre le Pirrís) sont le Damas, le Tarrazú, le Savegre et le Naranjo, qui prennent tous leur source dans les contreforts de la chaîne montagneuse de Talamanca.
Les chutes d’eau sont relativement fréquentes et constituent une grande attraction touristique.
Démographie
D’un point de vue démographique, la région se caractérise par son extrême dépeuplement, dû en grande partie à la rareté des terres habitables ou agricoles au milieu de son territoire accidenté. Elle présente également l’un des taux de migration les plus élevés du pays.
La densité de population dépasse à peine 100 habitants par kilomètre carré à León Cortés Castro, tandis qu’à Dota, elle ne dépasse pas 20 habitants par kilomètre carré.
Les hameaux (villages) les plus importants sont : San Marcos (cabecera), San Lorenzo, San Carlos, Santa María (cabecera), Copey, San Gerardo, San Pablo (cabecera), San Andrés, San Isidro et Santa Cruz.
Les populations totales par canton et par district sont les suivantes (2010) :
Économie
En général, il s’agit de cantons essentiellement ruraux, avec un niveau de développement humain moyen dans le contexte costaricien. La base de l’économie est la culture et la commercialisation du café, l’une des meilleures variétés de café au monde, qui bénéficie d’une appellation d’origine protégée. La production est de plus en plus axée sur la production de café gourmet pour l’exportation, en particulier pour la chaîne américaine Starbucks, qui jouit d’une certaine reconnaissance internationale.
L’écotourisme et le tourisme d’aventure sont des secteurs de plus en plus importants pour Los Santos. Le site le plus visité de la région est le parc national Los Quetzales (jusqu’en 2005, il s’appelait réserve forestière biologique Los Santos), une zone naturelle d’une grande beauté, qui couvre la majeure partie du canton de Dota et revêt une grande importance pour la conservation de la flore et de la faune locales, ainsi que pour la protection des aquifères et des sources fluviales. Le sentier de randonnée interocéanique Camino de Costa Rica traverse cette région et profite à différents micro-entrepreneurs de la région.
Enfin, le projet hydroélectrique Pirrís de l’Institut costaricien de l’électricité (dans les cantons de León Cortés Castro, Tarrazú et Parrita) est entré en service en septembre 2011. On estime que le réservoir de 114 hectares répondra aux besoins en électricité de quelque 160 000 ménages. Il s’agit de la quatrième plus grande centrale du pays, avec une hauteur de 113 mètres (la plus haute) et une production de 5601 GWh.