Une cantilène est un chant simple et répétitif.
L’Académie royale espagnole, dans le deuxième volume du Diccionario de autoridades (de 1729), propose la définition suivante :
Aniceto de Pagés, auteur du Gran diccionario de la lengua castellana, autorizado con ejemplos de buenos escritores antiguos y modernos (de 1902), réunit des autorités pour établir l’usage du mot « cantinela ». Ainsi, il reprend de Diego Gracián la phrase : « Charlatanes y truhanes, ni sus cantinelas », et d’Antonio de Solís, les vers : « Contra esas cantinelas / Que el dios Baco inventó ».
Les musicologues, loin d’utiliser la voix « cantilena » pour définir une nuisance répétée, décrivent avec elle le type de chant ou de mélodie qui, au cours du Moyen Âge, était intégré au chant liturgique ou au chant profane. Plus précisément, une cantilène est, entre le XIIIe et le XVe siècle, une chanson polyphonique, en particulier la chanson française. À la même époque, les Anglais utilisent le mot pour désigner des pièces à trois voix dont les textes religieux sont écrits en latin. Par extension, depuis le XIXe siècle, le mot « cantilène » désigne une mélodie vocale lyrique.
Le genre littéraire français médiéval était une chanson en langue vulgaire à la fois lyrique et narrative. La plus ancienne est la Cantilène de sainte Eulalie en couplets assonants ; les autres sont la Cantilène de saint Pharon et celle de Guillaume, qui n’a pas été conservée.