Un esker est une crête longue, étroite et sinueuse, composée principalement de sable et de gravier, bien qu’à la fin de sa formation, l’esker soit rempli de sédiments de toutes les tailles possibles, ce qui rend le monticule allongé plus homogène. Ces crêtes sont déposées par des rivières d’eau de fonte qui coulent généralement sous une masse de glace glaciaire. La capacité de transport de l’eau étant beaucoup plus faible que celle de la glace, lorsque le glacier disparaît, le relief s’inverse, l’ancienne rivière d’eau étant plus haute, formant l’esker lui-même, tandis que les anciennes rives de l’esker sont déprimées par le poids et l’érosion de la glace qui formait l’ancien glacier.
Géologie
La plupart des eskers ont été formés à l’intérieur de tunnels entourés de glace par des cours d’eau s’écoulant dans et sous les glaciers. Ils ont tendance à se former à l’époque du maximum glaciaire, lorsque le glacier est lent. Après la fonte des murs de glace, les dépôts des cours d’eau sont restés sous forme de longues crêtes sinueuses. L’eau peut s’écouler vers le haut si elle est sous pression dans un tuyau fermé, comme un tunnel naturel dans la glace.
Les eskers peuvent également se former au-dessus des glaciers par accumulation de sédiments dans des canaux supraglaciaires, dans des crevasses, dans des zones linéaires entre des blocs stagnants ou dans des bras de mer étroits en bordure des glaciers. Les eskers se forment près de la zone terminale des glaciers, là où la glace se déplace moins vite et est relativement mince.
Esker à Sims Corner Eskers and Kames National Natural Landmark, Washington, États-Unis (les arbres au bord de l’esker et la route à voie unique traversant l’esker à droite de la photo donnent l’échelle).
L’écoulement plastique et la fonte de la glace basale déterminent la taille et la forme du tunnel sous-glaciaire. Celles-ci déterminent à leur tour la forme, la composition et la structure d’un esker. Les eskers peuvent se présenter sous la forme d’un chenal unique ou faire partie d’un système ramifié avec des eskers tributaires. Souvent, ils ne se présentent pas sous la forme de crêtes continues, mais présentent des lacunes séparant les segments sinueux. Les crêtes des eskers ne sont généralement pas planes pendant une longue période et sont généralement noueuses. Les eskers peuvent être à crête large ou à crête aiguë avec des côtés abrupts. Ils peuvent atteindre des centaines de kilomètres de long et ont généralement une hauteur de 20 à 30 mètres.
La trajectoire d’un esker est régie par la pression de l’eau par rapport à la glace qui le recouvre. En général, la pression de la glace était telle qu’elle permettait aux eskers de s’écouler dans le sens du flux glaciaire, mais les forçait à s’enfoncer dans les points les plus bas possibles, tels que les vallées ou les lits de rivière, qui peuvent s’écarter de la trajectoire directe de la rivière ou du glacier. C’est ce processus qui produit les larges eskers sur lesquels les routes et les autoroutes peuvent être construites. Une pression plus faible, qui se produit dans des zones plus proches du maximum glaciaire, peut faire fondre la glace sur le cours d’eau et créer des tunnels aux parois abruptes et aux voûtes escarpées.
La concentration de débris rocheux dans la glace et la vitesse à laquelle les sédiments atteignent le tunnel par la fonte et le transport vers l’amont déterminent la quantité de sédiments dans un esker. Les sédiments sont généralement constitués de sable et de gravier à gros grains, déposés dans l’eau, bien que l’on puisse trouver des marnes graveleuses là où les débris rocheux sont riches en argile. Ces sédiments sont stratifiés et gradués, et se composent généralement de matériaux de la taille d’un caillou ou d’un galet, avec parfois des blocs rocheux. Le litage peut être irrégulier, mais il est presque toujours présent, et le litage croisé est courant.
Il existe plusieurs cas où des dunes intérieures se sont développées à côté d’eskers après la déglaciation. Ces dunes se trouvent souvent du côté sous le vent des eskers, si l’esker n’est pas orienté parallèlement aux vents dominants. On trouve des exemples de dunes développées sur des eskers en Laponie suédoise et finlandaise.
Des lacs peuvent se former dans les dépressions des eskers. Ces lacs peuvent être dépourvus d’exutoires et d’apports en surface et connaître des fluctuations importantes au fil du temps.
Europa
En Suède, l’Uppsalaåsen s’étend sur 250 km et traverse la ville d’Uppsala. L’esker Badelundaåsen s’étend sur 300 km de Nyköping au lac Siljan. L’esker Pyynikki à Pispala à Tampere (Finlande) est situé sur un esker entre deux lacs sculptés par les glaciers. Un endroit similaire est Punkaharju dans les lacs finlandais.
La ville de Kemnay, dans l’Aberdeenshire, en Écosse, possède un esker de 5 km de long, appelé localement Kemb Hills. Dans le Berwickshire, au sud-est de l’Écosse, se trouve Bedshiel Kaims, un exemple de ruisseau de glace de 15 m de haut, long de 3 km, dans la vallée de la rivière Tweed.
Amérique du Nord
Le Great Esker Park s’étend le long de la Back River à Weymouth, dans le Massachusetts, et abrite l’esker le plus haut d’Amérique du Nord (27 m).
L’État du Michigan compte plus de 1 000 eskers, principalement dans le centre-sud de la péninsule inférieure. Le plus long esker du Michigan est le Mason Esker, qui s’étend sur 35 km du sud au sud-est, de DeWitt à Holt en passant par Lansing, avant de se terminer près de Mason.
Dans l’État du Maine (États-Unis), les systèmes d’eskers peuvent atteindre 160 km de long.
L’esker de Thelon mesure près de 800 km de long et chevauche la frontière entre les Territoires du Nunavut et les Territoires du Nord-Ouest au Canada.
Uvayuq ou le mont Pelly, dans le parc territorial d’Ovayok, dans la région de Kitikmeot, au Nunavut, est un esker.
Les routes sont parfois construites le long des eskers afin de réduire les coûts. C’est le cas de la Denali Highway en Alaska, de la Trans-Taiga Highway au Québec et du tronçon « Airline » de la Maine State Route 9 entre Bangor et Calais. Dans le parc d’État des Adirondacks, au nord de l’État de New York, il y a de nombreux longs eskers.
Etymologie
En espagnol, on utilise parfois le terme esker, directement issu de l’anglais. Le terme esker en anglais vient du mot irlandais eiscir (vieil irlandais : escir), qui signifie « crête ou élévation, en particulier celle qui sépare deux plaines ou surfaces déprimées ». Le mot irlandais était et est toujours utilisé pour décrire de longues crêtes sinueuses, dont on sait aujourd’hui qu’il s’agit de dépôts de matériaux fluvioglaciaires. L’exemple le plus connu de ce type d’eiscir est l’Eiscir Riada, qui s’étend sur presque toute la largeur de l’Irlande, de Dublin à Galway, soit une distance de 200 km, et qui suit toujours de près la route principale Dublin-Galway.
Le mot suédois apparenté ås signifie « crête ».