L’hôtel Casa Monica est un hôtel historique situé à St. Augustine, en Floride, aux États-Unis. Il s’appelait à l’origine Casa Monica, puis Hotel Cordoba, puis Alcazar Annex, et a retrouvé son nom d’origine. C’est l’un des plus anciens hôtels des États-Unis et il est membre des Historic Hotels of America du National Trust for Historic Preservation.
Histoire
L’hôtel a été ouvert en 1888 par Franklin W. Smith, célèbre réformateur social et amateur d’architecture victorienne, qui s’est fait une place dans l’histoire de la Floride en intéressant Henry Flagler à investir dans l’État. Le matériau de construction était le béton coulé, dont Franklin Smith était l’un des principaux expérimentateurs. La finition extérieure d’origine était naturelle, laissant des marques de coulée horizontales visibles et correspondant à d’autres grandes structures de l’époque de Flagler dans le centre-ville de St. Malheureusement, l’extérieur a été modifié et recouvert d’un matériau moderne (stuc) dans les années 1960. Le style architectural était néo-arabe et néo-baroque espagnol, dont Smith était également un pionnier. Sa propre maison d’hiver, la Villa Zorayda, située à un pâté de maisons à l’ouest, fut le premier bâtiment néo-mauresque de Saint Augustine. Le Sun Parlor était sa pièce la plus remarquable, mais elle a été détruite après la fermeture de l’hôtel.
Peu de temps après l’avoir achevé, Smith rencontra des difficultés financières et vendit l’hôtel, y compris les installations, les meubles, la literie et tous les autres biens meubles, pour 325 000 dollars au magnat du pétrole et des chemins de fer Henry Flagler. Lors de l’achat, Henry Flagler change le nom de la Casa Monica en Cordova Hotel. Flagler, l’un des fondateurs, avec John D. Rockefeller, de la Standard Oil Company, possédait déjà deux hôtels à St. Augustine, le Ponce de Leon Hotel (aujourd’hui Flagler College) et l’Alcazar Hotel (aujourd’hui City Hall et Lightner Museum). De 1888 à 1902, il organise des fêtes, des danses, des foires et des événements caritatifs.
La célèbre agence de voyage « Ask Mr. Foster » était basée à l’hôtel. Elle a été créée par Ward G. Foster de St. Augustine, est devenue une entreprise nationale et a appartenu pendant un certain temps au XXe siècle à Peter Ueberroth, ancien commissaire du baseball. Le bâtiment comportait autrefois un marqueur historique indiquant le lieu de naissance de l’agence, mais il a été enlevé ces dernières années.
En 1902, un petit pont a été construit au-dessus de la rue Cordoba pour relier les premiers étages de ce bâtiment et de l’hôtel Alcazar. Lorsque le pont a été achevé, il a été rebaptisé, cette fois en tant qu’annexe de l’Alcazar. En 1903, les deux furent considérés comme un seul hôtel et furent annoncés comme « agrandis et redécorés ». En 1932, l’hôtel a été fermé en raison de la Grande Dépression, et en 1945, le pont a été enlevé.
Fin du 20e siècle
En février 1962, la commission du comté de St. Johns a voté l’achat de l’ancien hôtel Casa Monica pour 250 000 dollars afin d’en faire le palais de justice du comté de St. En 1964, le hall de l’hôtel, alors inoccupé, a été utilisé pour abriter les chiens policiers utilisés contre les manifestants pour les droits civiques lors de la campagne de masse menée par le Dr Martin Luther King Jr. et le Dr Robert Hayling, voir Mouvement de Saint-Augustin. La rénovation a duré plus de six ans. Il a finalement été inauguré en tant que palais de justice en mai 1968 et a rempli cette fonction jusque dans les années 1990, abritant des bureaux et des archives du gouvernement ainsi que des salles d’audience. Les peintures murales de l’artiste Hugo Ohlms, dont l’œuvre caractéristique figurait également dans la cathédrale catholique voisine et au Ponce de Leon Motor Lodge (un autre lieu emblématique des droits civiques, où l’arrestation de Mme Peabody, la mère du gouverneur du Massachusetts, âgée de 72 ans, alors qu’elle tentait de se faire soigner dans un groupe racialement intégré, a fait la une des journaux nationaux en 1964), constituaient l’une des caractéristiques remarquables du palais de justice. Les peintures murales d’Ohlms ont été enlevées lorsque le palais de justice a été transformé en hôtel. Les vitraux représentant la balance de la justice, qui se trouvaient dans la fenêtre à quatre carreaux au-dessus de la porte d’entrée, ont également été enlevés.
Renouvellement
En février 1997, Richard Kessler, qui avait déjà travaillé pour la chaîne Days Inn, a créé sa propre collection d’hébergements Kessler. Il a acheté le bâtiment du comté de St. Johns pour 1,2 million de dollars et a commencé à le transformer en hôtel. Le bureau du percepteur du comté et le bureau de l’évaluateur des biens immobiliers ont eu jusqu’à 1998 pour déménager, de sorte que les ouvriers ont dû éviter une partie du bâtiment pendant plusieurs mois. La rénovation a été achevée en moins de deux ans et l’établissement a ouvert ses portes en décembre 1999 sous le nom original d' »Hotel Casa Monica » (le nom vient de Sainte Monique, la mère nord-africaine de Saint Augustin, évêque d’Hippone, qui a donné son nom à la Vieille Ville). Richard Kessler et l’architecte Howard W. Davis ont décidé de conserver le style néo-mauresque historique de l’hôtel. Tina Guarano Davis a peint les boiseries de style mauresque dans le hall de l’hôtel. L’enseigne de la Casa Monica, située du côté de Cordova Street, recouvre une ancienne enseigne du palais de justice du comté de St Johns. Johns. Les responsables de la préservation des monuments historiques de l’État leur ont demandé de conserver l’enseigne du palais de justice, et ils l’ont donc recouverte au lieu de l’enlever. L’énorme mât de drapeau au sommet de l’hôtel est en fait un paratonnerre.
Aujourd’hui, l’hôtel fait partie de la Kessler Collection, basée à Orlando, en Floride.