L’agriculture préhistorique dans les grandes plaines

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L’agriculture préhistorique des Grandes Plaines décrit l’agriculture des peuples indigènes des Grandes Plaines des États-Unis et du sud du Canada à l’ère précolombienne et avant les contacts importants avec les explorateurs européens, qui ont eu lieu dans la plupart des régions dans les années 1750. Les principales cultures des fermiers indiens étaient le maïs, les haricots et les courges, y compris les citrouilles. Le tournesol, le chénopode, le tabac, les citrouilles et les prunes étaient également cultivés.

On trouve des traces d’agriculture dans l’ensemble des complexes des Plaines centrales. Les sites archéologiques du Nebraska révèlent des cultures telles que la petite orge, le tournesol, le chénopode, le sureau des marais et le maïs. Les tribus sont périodiquement passées de l’agriculture à la chasse au cours de leur histoire pendant la période des villages des Plaines, de 950 à 1850 après J.-C.

Environnement

La principale contrainte de l’agriculture dans les Grandes Plaines est que les précipitations sont souvent insuffisantes pour la culture du maïs, la principale culture des fermiers indiens. En outre, la période de végétation dans le nord des Grandes Plaines est courte. L’agriculture dans les plaines semble avoir connu des hauts et des bas, se déplaçant vers l’ouest dans les zones plus sèches lors des périodes humides favorables et reculant lors des périodes plus sèches. L’abondance ou la rareté périodique du bison a également joué un rôle dans l’établissement de l’homme dans les plaines. L’animal constituait une ressource alimentaire importante pour les habitants des plaines et fournissait des peaux pour les vêtements et les abris.
Les anthropologues considèrent souvent les Grandes Plaines comme un trou perdu dans la culture, dérivé des sociétés de l’Est ou du Sud-Ouest américain. Contrairement à cette opinion, les Plaines ont attiré, au cours de la période préhistorique et protohistorique tardive, c’est-à-dire entre 1400 et 1750 après J.-C., des migrants venus de l’est et de l’ouest.

Préhistoire

La cueillette de plantes sauvages telles que la Psoralea esculenta et le Prunus virginiana pour l’alimentation était sans aucun doute une pratique des sociétés indiennes des Grandes Plaines depuis leurs premières habitations il y a 13 000 ans ou plus. Avec le temps, les peuples des Plaines ont appris à cultiver ou à faciliter la croissance des plantes indigènes utiles pour l’alimentation. De nombreuses plantes indigènes cultivées par les Indiens du complexe agricole oriental l’étaient également dans les Grandes Plaines.
Les courges et les haricots étaient cultivés dans ce qui est aujourd’hui les États-Unis, indépendamment de la Mésoamérique. Le maïs est une plante tropicale qui a été cultivée pour la première fois au Mexique et qui s’est répandue dans le nord des États-Unis au cours de milliers d’années. La culture du maïs a débuté dans les Grandes Plaines en l’an 900 de notre ère, marquant le début de la période des colons des Plaines du Sud, dans l’ouest de l’Oklahoma et du Texas. Il s’agit probablement d’une extension vers l’ouest et le nord des cultures Caddoan de l’est du Texas. La culture des peuples des Plaines consistait en des villages et des villes semi-permanents situés le long des principales rivières, telles que la rivière Rouge du Nord, la rivière Washita et la rivière Canadienne. La subsistance était assurée par une combinaison d’agriculture et de chasse. Une tendance climatique à la sécheresse à partir de l’an 1000 ou 1100 a peut-être fait pencher l’échelle de subsistance vers la chasse et moins vers l’agriculture. La phase Antelope Creek des villageois des Plaines, datant de 1200 à 1450 après J.-C., s’est déroulée dans la région du panhandle du Texas. La culture contemporaine Apishapa du sud-est du Colorado dépendait principalement de la chasse. Les descendants historiques des peuples des Plaines du Sud sont probablement les Indiens Wichita et Pawnee.
Les dates les plus anciennes connues pour l’agriculture du maïs dans le nord des Grandes Plaines se situent entre l’an 1000 et l’an 1200. La vallée du fleuve Missouri, dans l’actuel Dakota du Nord, était probablement la limite septentrionale de la culture préhistorique du maïs dans les Grandes Plaines. Avant la culture, les fermiers indiens devaient sélectionner des variétés de maïs qui mûrissaient au cours de courtes saisons de croissance. Les preuves préhistoriques de la culture du maïs au nord de la frontière américano-canadienne dans les Grandes Plaines manquent, mais dans les années 1790, le maïs était cultivé par les fermiers indiens jusqu’à l’embouchure de la rivière Rouge, au nord de Winnipeg, au Manitoba.

Les principaux peuples indiens connus pour pratiquer une agriculture extensive dans les Grandes Plaines lorsqu’elles ont été découvertes par les explorateurs européens étaient, du sud au nord, les Caddoans dans le bassin versant de la rivière Rouge, les Wichita le long de la rivière Arkansas, les Pawnee dans les bassins versants de la rivière Kansas et de la rivière Platte, et les Arikara, Mandan et Hidatsa le long de la rivière Missouri, dans les Dakotas. D’autres peuples ont migré ou ont été poussés dans les Grandes Plaines à la fin de la préhistoire ou à l’époque protohistorique. Certains d’entre eux, comme les Sioux et les Cheyennes, ont abandonné l’agriculture pour devenir des nomades ; d’autres, comme les Dhegiha (Osages, Kaws, Omahas et Ponca) et les Chiweres (Otoes, Iowass et Misuris) ont continué à pratiquer l’agriculture et à chasser le bison pour assurer l’essentiel de leur subsistance.
Des archéologues ont trouvé des preuves de la pratique de l’agriculture par les Apaches – la culture de la rivière Dismal – qui vivaient dans les grandes plaines de l’ouest du Kansas et du Nebraska au XVIIe siècle. Les Apaches, semi-nomades, ont été repoussés vers le sud et hors des Grandes Plaines par les Comanches, totalement nomades, au 18e siècle.

Cultures et rendements

Dépourvu d’outils en fer et d’animaux de trait, l’agriculteur indien préhistorique des Grandes Plaines défrichait et cultivait principalement les terres boisées le long des rivières, en particulier les sols plus légers des terrasses fluviales surélevées qui étaient périodiquement inondées, renouvelant ainsi leur fertilité. Ils évitaient de cultiver les sols lourds des prairies ouvertes avec leurs profonds tapis de racines fibreuses.

La productivité élevée du maïs par rapport aux céréales européennes telles que le blé a permis aux agriculteurs indiens de produire de grandes récoltes avec relativement peu d’efforts, des outils simples et une petite superficie de terre cultivée, bien que l’agriculture dans les grandes plaines sujettes à la sécheresse ait toujours été une entreprise risquée. Alors que le blé et les autres céréales de l’Europe médiévale avaient un rendement moyen de deux à dix graines récoltées pour une plantée, le maïs produisait jusqu’à « cent grains pour un ».
La taille moyenne des parcelles familiales des agriculteurs indiens était d’environ 0,24 hectare, avec des rendements de 10 à 20 boisseaux (627 à 1254 kg) de maïs décortiqué par acre. Ce rendement aurait été suffisant, compte tenu des pertes post-récolte dues aux ravageurs et à la pourriture et de la conservation du maïs de semence, pour couvrir environ 20 pour cent des besoins caloriques d’une famille indienne de cinq personnes. Certaines familles ont pu cultiver jusqu’à 1,4 hectare, ce qui aurait permis de produire suffisamment de maïs pour la consommation familiale, plus un surplus commercialisable. Des rendements plus élevés, allant jusqu’à 40 boisseaux (2508 kg) par acre, ont été signalés sur des terres nouvellement défrichées. La fertilité du sol a diminué au cours des années suivantes.

Chez les hidatsa, agriculteurs typiques des Grandes Plaines, les champs étaient défrichés par brûlage, ce qui fertilisait également le sol. Les trois outils utilisés par les fermiers indiens étaient le bâton à fouir, la houe et le râteau. Le bâton à fouir était un bâton pointu, durci au feu, de trois pieds de long ou plus, qui servait à ameublir le sol, à arracher les mauvaises herbes et à faire des trous pour la plantation. La houe était fabriquée à partir d’un os de l’omoplate d’un buffle ou d’un élan, ou d’une omoplate, fixé à un manche en bois. Le râteau était en bois ou en bois de cerf. Certaines femmes indiennes préféraient la houe en os, même après l’introduction de la houe en fer par les commerçants et les colons européens.
Les tournesols étaient la première culture plantée au printemps. Les tournesols étaient plantés en groupes sur le pourtour des champs. Le maïs était ensuite planté. Les techniques de plantation des Indiens sont connues sous le nom d’agriculture des trois sœurs. Environ cinq graines étaient plantées dans un monticule de terre peu élevé. Les monticules étaient espacés d’environ un mètre cinquante. Lorsque les plants de maïs atteignaient quelques centimètres de hauteur, des graines de haricots grimpants et de courges étaient plantées entre les monticules. Les grandes feuilles de la courge ombrageaient le sol, préservant l’humidité et repoussant les mauvaises herbes. Les Wichita, et peut-être d’autres peuples du sud, plantaient ou entretenaient des bosquets de pruniers Chickasaw à faible croissance qui séparaient et bordaient leurs champs de maïs. Le tabac était planté dans des champs séparés et entretenu par les anciens. Les femmes s’occupaient de la plupart des autres travaux agricoles, même si les hommes aidaient à défricher la terre.

Les agriculteurs indiens évitaient de fertiliser leurs champs avec du fumier. La fertilité du sol diminuant au fil des années, les champs improductifs étaient laissés en jachère pendant deux ans avant d’être replantés.

Année agricole

Les Pawnees du Nebraska étaient parmi les meilleurs fermiers indiens des Plaines et avaient des rituels élaborés associés à la plantation et à la récolte du maïs. Au printemps, ils plantaient dix variétés de maïs, sept variétés de courges et de citrouilles et huit variétés de haricots. Le maïs comprenait du maïs à farine, du maïs à silex et du maïs doux, ainsi qu’une ancienne variété cultivée uniquement pour être incluse dans les « paquets sacrés » courants chez les Indiens des Plaines. Les Indiens savaient que différentes variétés de maïs pouvaient s’hybrider si elles étaient cultivées à proximité l’une de l’autre et ils plantaient différentes variétés dans des champs séparés par une distance considérable.



L’un des rituels Pawnee, pratiqué pendant la saison des semailles au printemps pour assurer la fertilité du sol, était la cérémonie de l’étoile du matin et le sacrifice rituel d’une jeune fille capturée dans une tribu ennemie. Le sacrifice de l’Étoile du matin n’avait pas lieu tous les ans. Le dernier sacrifice humain Pawnee a eu lieu en 1838.
Comme beaucoup d’autres agriculteurs des plaines, les Pawnee quittaient leurs villages à la fin du mois de juin, lorsque leur récolte de maïs leur arrivait au genou, pour vivre dans des tipis et parcourir les plaines pour chasser le bison pendant l’été. Ils revenaient vers le premier septembre pour récolter leurs cultures. Le maïs, les haricots et les courges étaient séchés, emballés dans des sacs en peau de buffle et stockés dans des fosses souterraines en forme de cloche. Les Pawnees faisaient suivre la récolte d’un mois de célébrations et, début décembre, quittaient à nouveau leurs villages pour une chasse hivernale, les produits agricoles stockés étant cachés sous terre. Ce cycle de vie annuel était courant chez les fermiers des plaines, surtout après l’acquisition du cheval à la fin du XVIIe et au XVIIIe siècle, qui leur a permis d’entreprendre de longues chasses loin de leurs villages permanents.

Commerce

Le commerce entre les Indiens agriculteurs et les chasseurs nomades était important dans les Grandes Plaines. Les villages Mandan et Hidatsa situés sur le fleuve Missouri dans les Dakotas pratiquaient un commerce important avec les Indiens chasseurs non agriculteurs. À l’automne 1737, l’explorateur français La Vérendrye rencontra un groupe d’Assinibo qui prévoyait d’entreprendre leur voyage annuel de deux mois et de 1 000 miles aller-retour vers le sud jusqu’aux villages Mandan pour échanger de la viande de bison contre des produits agricoles. L’expédition commerciale était menée à pied avec des chiens comme animaux de trait, car ni les Assinibo ni les Mandan ne possédaient encore de chevaux. Il existe de nombreuses preuves d’échanges similaires sur de longues distances entre les agriculteurs et les chasseurs d’autres tribus des Plaines.

Galerie

Maïs

Gourde



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