Légion noire (groupe terroriste)

Encyclopédie

La Légion noire était une organisation terroriste suprématiste, active dans le Midwest des États-Unis pendant la Grande Dépression des années 1930. Ce groupe était une scission du Ku Klux Klan. Selon l’historien Rick Perlstein, le FBI estimait que le groupe comptait « 135 000 membres, y compris des agents des forces de l’ordre, peut-être même le chef de la police de Détroit ». L’historien Peter H. Amman estime que le groupe comptait entre 60 000 et 100 000 membres, tandis que John Earl Haynes affirmait qu’à son apogée, il ne comptait que quelques centaines de membres. En 1936, le groupe était soupçonné d’avoir assassiné 50 personnes, selon l’Associated Press, dont Charles Poole, un organisateur de l’Administration du progrès des travaux (Works Progress Administration).

À l’époque du meurtre de Poole, l’Associated Press décrit l’organisation comme « un groupe vaguement fédéré de gangs nocturnes opérant dans plusieurs États, sans discipline centrale ni objectif commun au-delà de l’application au fouet et au pistolet des concepts d' »américanisme » de chacun des chefs ». Sur la base du témoignage de l’assassin de Poole, Dayton Dean, le procureur du comté de Wayne, Duncan McRae, a mené une enquête approfondie et poursuivi 37 autres hommes de la Légion soupçonnés de meurtre et d’agression. Ces affaires et la publicité négative qui s’ensuivit entraînèrent un déclin rapide de l’adhésion à la Légion.

Contexte

En 1915, la sortie du film de D. W. Griffith, Naissance d’une nation, a entraîné une résurgence du Ku Klux Klan (KKK) à Atlanta, en Géorgie. Peu à peu, le nouveau Klan, souvent sous la forme d’une organisation fraternelle et en s’adressant aux personnes qui partent travailler dans d’autres villes, a fondé de nouveaux chapitres dans tout le pays et en particulier dans les centres urbains, comme ceux du Midwest industrialisé. Au cours des années 1920, des villes comme Detroit, Cleveland et Indianapolis ont connu une augmentation du nombre de membres et de l’activité des sections locales du Klan, en réaction aux taux élevés de migration des personnes originaires d’Europe de l’Est et du Sud, ainsi qu’à la migration interne des Afro-Américains en provenance du Sud. Un scandale sexuel au sein de la direction nationale du Klan en 1925, ainsi que des actions locales menées par des opposants déterminés à démasquer les membres clandestins, ont entraîné un déclin rapide des effectifs du Klan à la fin des années 1920.

Au départ, la Légion noire faisait partie du Klan. Elle a été fondée dans les années 1920 par William Shepard en tant que force paramilitaire, sous le nom de « Black Watch », basée dans la région des Appalaches, dans le centre de l’Ohio. Sa mission initiale était de protéger les dirigeants régionaux contre le KKK. La Légion noire a formé ses propres chapitres dans tout l’Ohio et s’est étendue à d’autres régions du Midwest des États-Unis. L’un de ses chefs, Virgil « Bert » Effinger, vivait et travaillait à Lima, dans l’Ohio.
Comme le KKK, la Légion noire était composée en grande partie d’hommes blancs protestants de la classe ouvrière du Midwest. Ils craignaient les changements sociaux rapides et la concurrence avec les immigrants italiens, juifs et afro-américains. Ils craignaient également la présence de migrants dans l’économie des grandes villes industrielles, comme Détroit. Leur liste d’ennemis comprenait tous les immigrants, les catholiques, les juifs et les Afro-Américains, les religions protestantes non traditionnelles, les syndicats, les coopératives agricoles et diverses organisations fraternelles » Les membres étaient concentrés dans le Michigan et l’Ohio.

Les membres de la Légion noire ont créé un réseau d’emplois et d’influence. En plus de servir de groupe d’autodéfense secret, les membres de la Légion opéraient en bandes pour imposer leur vision de la société, attaquant parfois les immigrés sur leur lieu de travail pour les intimider ou pour imposer leur idée d’un comportement moral. Ils étaient généralement opposés au socialisme et au mouvement syndical. Ils ont une réputation de violence contre des objectifs politiques ou sociaux. De 1933 à 1936, ils ont été accusés d’être responsables de certains meurtres non résolus qui ont été officiellement classés comme des suicides ou perpétrés par des inconnus.
En 1931, Arthur F. Lupp (Sr.) fonde un chapitre de la Légion Noire à Highland Park, Michigan, et se proclame Major Général. Partout et peut-être alimentée par les bouleversements économiques et sociaux de la Grande Dépression, la Légion noire a continué à se développer dans tout le Michigan jusqu’au milieu des années 1930, lorsque ses effectifs ont été estimés entre 20 000 et 30 000 membres. En général, les membres de la Légion noire du Michigan étaient des hommes protestants. Un tiers de ses membres vivaient dans la ville de Detroit, qui avait également été un centre de forte activité du KKK dans les années 1920. La Michigan Legion était organisée sous forme militaire, avec 5 brigades, 16 régiments, 64 bataillons et 256 compagnies. Elle se targuait de compter un million de « légionnaires » dans le seul Michigan, mais certains observateurs estimaient qu’elle ne comptait que 20 000 à 30 000 membres.

Le recrutement

La tactique de la Légion noire consistait à « attirer les recrues potentielles à une réunion – les kidnapper si nécessaire – puis les menacer si elles ne s’engageaient pas et juraient qu’elles ne le diraient jamais à personne ». Les membres étaient également battus s’ils menaçaient de démissionner. La Légion voulait des sportifs parmi ses membres. Elle cherchait à recruter Mickey Cochrane, joueur-manager des Tigers de Détroit. Il a fait une dépression nerveuse en 1936 et a quitté l’équipe parce qu’il était soupçonné d’être membre de la Légion noire. L’un des membres de la Légion, Dayton Dean, rompt son serment et dénonce aux autorités les activités illégales de la Légion noire. Dayton Dean est impliqué dans deux des meurtres commis par la Légion noire.

Le meurtre de Charles Poole

Le 12 mai 1936, Charles A. Poole, organisateur fédéral pour la Works Progress Administration, est kidnappé à son domicile par une bande de membres de la Légion noire, qui prétendent que Poole, un catholique français marié à une protestante, bat sa femme et sera puni pour cela. Ils prétendaient que Poole, un catholique français marié à une protestante, battait sa femme et qu’il serait puni pour cela. Dayton Dean l’a abattu cette nuit-là.

Le procureur du comté de Wayne, Duncan McRae, dont le Detroit Times avait rapporté qu’il était membre de la Légion noire, s’est efforcé de restaurer la réputation de celle-ci et a promis de traduire en justice les assassins de Poole. Les autorités ont arrêté et poursuivi un gang de douze hommes affiliés à la Légion. Dayton Dean a plaidé coupable et témoigné contre de nombreux autres membres ; dix autres ont été reconnus coupables du meurtre, neuf par un jury et un lors d’un procès en banc. Un homme a été acquitté. Dean et les autres personnes reconnues coupables ont été condamnés à la prison à vie.

Dean a fourni de nombreux témoignages aux autorités sur d’autres activités de la Légion noire. Ayant des préjugés essentiellement contre les catholiques, en particulier les immigrés italiens et slaves, lui et ses associés n’ont jamais su que Becky Poole avait une arrière-grand-mère afro-américaine.

Poursuivi pour des meurtres antérieurs

Le témoignage de Dean et d’autres éléments de preuve ont stimulé les investigations du procureur McRae. Il a obtenu des inculpations pour une série d’autres meurtres et tentatives de meurtre dans la région de Détroit au cours des trois années précédentes. Au total, 37 autres hommes de la Légion ont été poursuivis pour ces crimes connexes, condamnés à des peines de prison. Les procès ont révélé le vaste réseau de membres de la Légion noire au sein des administrations locales, en particulier à Highland Park. Par exemple, le membre N. Ray Markland avait été maire de Highland Park. Parmi les membres figuraient également un chef de police et un conseiller municipal de la banlieue, ainsi que des personnes occupant des postes dans la fonction publique. À la suite des condamnations et de la publicité, le nombre de membres de la Légion a rapidement diminué et son règne de terreur a pris fin dans la région de Détroit.



Le procureur a notamment inculpé des membres de la Légion noire pour le meurtre, en 1935, de Silas Coleman, un Afro-Américain de Detroit retrouvé mort dans le canton de Putnam (Michigan) le 26 mai 1935, environ un an avant l’enlèvement et le meurtre de Poole.
Les membres sont également accusés d’avoir conspiré en 1933 pour assassiner Arthur Kingsley, rédacteur en chef d’un journal communautaire de Highland Park, candidat à la mairie en 1934. Ils avaient prévu de l’abattre en 1933 parce qu’il se présentait contre Markland, un politicien légionnaire. Seize membres de la Légion noire ont été inculpés dans l’affaire Kingsley, dont « deux policiers d’usine, un officier de police et plusieurs employés de la ville de Highland Park ». Au moment de son arrestation, Markland travaillait comme enquêteur au bureau du procureur du comté de Wayne, McCrea. Neuf membres ont été condamnés dans cette affaire, dont Markland et Arthur F. Lupp (Sr.), alors inspecteur du lait pour le Detroit Board of Health. Lupp aurait fondé la Légion dans le Michigan en établissant le chapitre de Highland Park.

Grâce à ces affaires, les autorités ont appris que William Voisine, le maire d’Ecorse (Michigan), avait été identifié comme une cible potentielle de la Légion ; les membres de la Légion lui en voulaient d’avoir embauché des Afro-Américains pour des emplois municipaux. McRae a poursuivi et obtenu la condamnation d’un total de 37 membres de la Légion pour ces chefs d’accusation et d’autres charges connexes, en plus de ceux inculpés dans l’affaire Poole. Tous ont été condamnés à des peines de prison, ce qui a considérablement réduit le pouvoir de la Légion noire à Detroit et dans le Michigan.

Parmi les autres meurtres liés à la Légion noire figurent deux syndicalistes, tous deux originaires d’Europe de l’Est :
La « brigade des incendies » de la Légion noire a avoué avoir incendié en août 1934 la ferme du syndicaliste William Mollenhauer, située dans le comté d’Oakland, dans le Michigan, près de Pontiac. Les membres ont également décrit de nombreux complots visant à perturber des réunions politiques légitimes et d’autres activités similaires.

Ces affaires ont fait l’objet d’une couverture médiatique internationale. Par exemple, l’affaire Poole et la Légion noire ont fait l’objet d’un article dans le Sydney Morning Herald d’Australie le 25 mai 1936.



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