Les idées vertes incolores dorment furieusement

Encyclopédie

« Colorless green ideas sleep furiously » est une phrase anglaise créée par Noam Chomsky dans son ouvrage Syntactic Structures (1957) comme exemple de phrase grammaticalement correcte, avec une forme logique, mais sémantiquement dépourvue de sens. Ces concepts ont été utilisés pour la première fois dans sa thèse de doctorat de 1955 intitulée The Logical Structure of Linguistic Theory (La structure logique de la théorie linguistique). Même si la phrase est grammaticalement correcte, il n’est pas possible d’en tirer un sens évident et compréhensible, ce qui démontre la distinction entre syntaxe et sémantique. En tant qu’exemple d’erreur catégorielle, cette construction a été utilisée pour démontrer que le fameux modèle probabiliste de la grammaire était inadéquat et qu’un modèle plus structuré était nécessaire.

Explication

La phrase complète est la suivante :

On peut supposer que ni la phrase 1 ni la phrase 2, ni la combinaison de l’un de leurs composants, n’ont jamais été prononcées en anglais. Ainsi, dans tout modèle statistique de grammaticalité, ces phrases seraient rejetées pour les mêmes raisons qu’elles sont également « à part » de l’anglais. Cependant, même si la phrase numéro 1 n’a pas de sens, la phrase numéro 2 n’est pas grammaticalement correcte (en anglais).
Bien que l’absence de sens de cette phrase soit considérée comme fondamentale pour la compréhension des concepts de Chomsky, celui-ci s’est uniquement appuyé sur le fait que ces phrases n’avaient jamais été produites. Ainsi, même si quelqu’un voulait trouver un sens cohérent à la phrase, la grammaticalité de la phrase est correcte malgré le fait que c’était la première fois que quelqu’un produisait cette phrase ou l’une de ses parties dans une telle combinaison. Cela a été utilisé comme contre-exemple à l’idée que le moteur du langage était basé sur des modèles statistiques, tels que la chaîne de Markov ou de simples statistiques d’un mot après l’autre.

Tentatives d’interprétation du sens

La phrase peut être interprétée au moyen de la polysémie. En anglais, « green » et « colourless » ont tous deux des sens figurés qui font que « colourless » peut être interprété comme « nondescript » et que « green » peut être interprété comme « immature ». Ainsi, la phrase peut être interprétée comme « les idées immatures incolores font des cauchemars violents », une phrase à la sémantique moins ambiguë. En particulier, la phrase peut également avoir un sens légitime si « vert » est interprété comme « nouvellement formé » et « sommeil » peut être utilisé pour exprimer une léthargie mentale ou verbale. Une phrase équivalente serait « les idées insipides de formation récente sont exaspérantes d’inexprimabilité ».
Certains auteurs ont tenté de donner un sens à la phrase en la replaçant dans son contexte, le premier d’entre eux étant le linguiste chinois Yuen Ren Chao. En 1985, à l’université de Stanford, en Californie, un concours littéraire a été organisé au cours duquel les participants devaient donner un sens à la phrase de Chomsky en un maximum de 100 mots de prose ou de 14 lignes de vers. Un exemple, proposé par C.M. Street, est le suivant :

Défis statistiques

Fernando Pereira, de l’université de Pennsylvanie, a appliqué un simple modèle statistique de Markov au corps du texte d’un journal et a montré que, selon ce modèle, la phrase anglaise « colourless green ideas sleep furiously » était environ 200 000 fois moins probable que « colourless green ideas sleep furiously ».
Ce modèle statistique utilise une métrique de similarité, selon laquelle les phrases qui sont plus similaires à certains égards à celles apparaissant dans un corpus se voient attribuer des valeurs plus élevées que les phrases moins similaires. Le modèle de Pereira attribue à une version grammaticalement incorrecte de la même phrase une probabilité inférieure à celle de la forme syntaxiquement correcte, ce qui démontre que les modèles statistiques peuvent apprendre des distinctions de grammaticalité avec des hypothèses linguistiques minimales. Toutefois, il n’est pas certain qu’un tel modèle attribue à chaque phrase grammaticalement incorrecte une probabilité inférieure à celle de chaque phrase grammaticalement correcte. En d’autres termes, la phrase « les idées vertes incolores dorment furieusement » pourrait être encore plus « déconnectée » de l’anglais que certaines phrases grammaticalement incorrectes. À cet égard, on pourrait affirmer qu’aucune théorie grammaticale actuelle n’est capable de distinguer toutes les phrases anglaises grammaticalement correctes des phrases incorrectes.

Exemples similaires

Il existe au moins un exemple antérieur de ce type de phrase et il y en a probablement beaucoup d’autres. Le pionnier français de la syntaxe, Lucien Tesnière, a créé la phrase française « le silence vertébral indispose la voile licite », que l’on pourrait traduire par « le silence vertébral indispose la voile licite ».

Le jeu du cadavre exquis, datant de 1925, est une méthode pour créer des phrases sans signification. Son nom vient de la première phrase créée : « Le cadavre exquis boira le vin nouveau », ce qui se traduit par « le cadavre exquis boira le vin nouveau ».
Dans le jeu mad libs, un joueur est choisi et invité à demander à chacun des autres joueurs de fournir des mots d’une catégorie grammaticale spécifique sans donner d’informations sur le contexte, par exemple « Dites un nom propre » ou « Dites un adjectif ». Les mots sont insérés dans des phrases déjà écrites, dont la structure grammaticale est correcte mais dans lesquelles certains mots ont été omis. Le plaisir du jeu consiste à construire des phrases grammaticalement correctes mais qui n’ont pas de sens ou qui ont un sens absurde ou ambigu, comme « requins scandaleux ». Les doubles sens ludiques sont également souvent construits de manière ludique.

Certes, il existe des exemples plus anciens de telles phrases, notamment dans la littérature philosophique du langage, mais ils ne sont pas nécessairement exempts de controverse, car la tendance a été de se concentrer sur les cas limites. Par exemple, les adeptes du positivisme logique ont soutenu que les énoncés « métaphysiques », c’est-à-dire non démontrables empiriquement, sont tout simplement dénués de sens. Ainsi, Rudolf Carnap a écrit un article dans lequel il affirmait que presque toutes les phrases de Heidegger étaient grammaticalement correctes mais dépourvues de sens. Il n’est pas surprenant que certains philosophes qui ne défendaient pas le positivisme logique n’aient pas partagé cette affirmation.
Le philosophe Bertrand Russell a utilisé la phrase « quadruplicity drinks procrastination » – qui se traduit par « la quadruplicité boit la procrastination » – pour démontrer quelque chose de similaire. W.V. Quine a réfuté son argument au motif que pour qu’une phrase soit fausse, il suffit qu’elle ne soit pas vraie, et comme la quadruplicité ne boit rien, la phrase est simplement fausse, et non dénuée de sens.

Les exemples de Tesnière et de Chomsky sont les moins controversés en termes d’absence de sens, celui de Chomsky étant de loin le plus célèbre.

John Hollander a écrit un poème intitulé « Coiled Alizarine » qui figure dans son livre The Night Mirror. Ce poème se termine par la prière de Chomsky.



Clive James a écrit un poème intitulé « A Line and a Theme from Noam Chomsky », qui figure dans son livre « Other Passports : Poems 1958-1985 ». Il commence par la deuxième phrase absurde de Chomsky et traite de la guerre du Viêt Nam.

Une autre approche consiste à créer une phrase syntaxiquement correcte et facile à analyser en utilisant des mots qui ne veulent rien dire. Un exemple célèbre est : « The gostak distims the doshes ». Le poème Jabberwocky de Lewis Carroll est également célèbre pour l’utilisation de cette technique, bien que ce soit dans ce cas à des fins littéraires. Dans les écoles linguistiques russes, l’exemple de la « glokaya kuzdra » présente des caractéristiques similaires.
D’autres « constructions absurdes » qui peuvent être discutées sont celles qui ont un sens et sont grammaticalement correctes mais qui ne correspondent pas à la réalité actuelle, comme « le roi de France est chauve », puisqu’il n’y a pas de roi en France aujourd’hui (voir la théorie des descriptions).

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