Sequentia cyclica super « Dies irae » ex Missa pro defunctis, communément appelée Sequentia cyclica, est une composition pour piano de Kaikhosru Shapurji Sorabji. Composée entre 1948 et 1949, elle consiste en un ensemble de 27 variations sur la séquence médiévale Dies irae. Elle est considérée comme l’une des meilleures œuvres de Sorabji. D’une durée d’environ huit heures, c’est l’une des plus longues pièces pour piano de tous les temps.
Histoire
Le chant grégorien Dies irae, dont le texte est traditionnellement attribué à Thomas de Celano, un frère italien du XIIIe siècle, a séduit Sorabji tout au long de sa vie. Il l’a utilisé dans dix de ses œuvres, dont deux séries de variations. La première d’entre elles, Variazioni e fuga triplice sopra « Dies irae » per pianoforte (1923-26), est une œuvre dont Sorabji n’était pas satisfait, comme il le note dans une lettre de 1930 à Erik Chisholm : « Je suis probablement, en fait, en train de penser sérieusement à détruire le Dies Irae – je l’ai regardé avec des yeux froids et aigres et je ne pense pas qu’il me plaise vraiment plus … et à écrire une œuvre complètement nouvelle à ce sujet plus tard ».
Il est généralement admis que Sorabji a commencé à travailler sur Sequentia cyclica en 1948, bien que le catalogue des œuvres de Sorabji de Marc-André Roberge indique que l’œuvre a été commencée avant janvier 1948. L’œuvre a été achevée le 27 avril 1949 ; dans une lettre écrite peu après, Sorabji a dit à Chisholm qu’il l’avait terminée pendant sa troisième crise de paludisme.
La partition de Sequentia cyclica contient une note préliminaire relative à l’œuvre et à son exécution. Sorabji y argumente sur l’absence relative de marques d’expression dans la partition, en écrivant :
Cela explique l’absence relative de ce que l’on appelle curieusement les « marques d’expression » dans cette œuvre. Le compositeur considère que la musique elle-même indique clairement quelle « expression » est nécessaire, le cas échéant, dans un passage particulier. L' »intelligence » de l’interprète fait, ou défait, le reste.
Le nom complet de l’œuvre, tel qu’il apparaît sur la page de titre du manuscrit, est Sequentia cyclica super « Dies irae » ex Missa pro defunctis in clavicembali usum Kaikhosru Shapurji Sorabji scripsit. L’œuvre a été dédiée au pianiste néerlandais Egon Petri, qui avait un temps envisagé d’interpréter l’Opus clavicembalisticum de Sorabji. Sorabji a correspondu avec lui pendant des années et le considérait comme l’un des plus grands pianistes vivants.
Sequentia cyclica est l’une des œuvres les plus respectées de Sorabji, que certains considèrent même comme sa plus grande. En 1953, Sorabji l’a décrite comme « l’apogée et le couronnement de son œuvre pianistique et, selon toute probabilité, la dernière qu’il écrira jamais », et il a continué à la considérer comme l’une de ses plus belles œuvres jusqu’à ses derniers jours.
L’œuvre a été créée le 18 juin 2010 à Glasgow, au Royaume-Uni, par Jonathan Powell, qui l’avait partiellement interprétée en 2008 et la même année, et qui a ensuite joué Sequentia cyclica ailleurs en Europe et aux États-Unis. Powell a enregistré l’œuvre en 2015 et elle a été publiée en 2020 par Piano Classics.
Analyse musicale
Si la première série de variations sur le thème de Sorabji, Variazioni e fuga triplice sopra « Dies irae » per pianoforte (1923-26), est une œuvre étendue, comprenant 64 variations et 201 pages, Sequentia cyclica est encore plus vaste. Son thème et ses 27 variations sont écrits sur 335 pages et nécessitent environ huit heures d’exécution, ce qui fait de cette œuvre l’une des plus longues pièces pour piano jamais composées.
À propos des séries de variations de Sorabji, le musicologue Simon John Abrahams écrit : « Sorabji suit souvent les exemples de Reger et de Szymanowski en produisant des variations qui ne conservent que les liens les plus ténus avec le thème original ». Sorabji lui-même a exprimé un point de vue similaire, déclarant que les variations de Sequentia cyclica « peuvent difficilement être appelées des variations au sens ordinaire du terme ». Certaines des variations reprennent le thème plusieurs fois (par exemple les variations 8, 14 et 18, où il apparaît respectivement sept, quatre et deux fois), ce qui a été cité comme l’une des raisons de la longueur de l’œuvre.