Une tempête de verglas est un type de tempête hivernale caractérisée par des pluies verglaçantes. Le National Weather Service américain définit une tempête de verglas comme une tempête entraînant l’accumulation d’au moins 6,4 mm de glace sur les surfaces exposées. De 1982 à 1994, les tempêtes de verglas étaient plus fréquentes que les blizzards, avec une moyenne de 16 tempêtes par an. Il ne s’agit pas de tempêtes violentes, mais elles sont généralement perçues comme de légères averses se produisant à quelques degrés au-dessous du point de congélation. C’est pourquoi les gens ne sont pas toujours conscients du danger qui les guette pendant la nuit.

Formation

La formation de la glace commence par une couche d’air au-dessus du point de congélation sur une couche de températures inférieures à zéro plus proche de la surface. Les précipitations gelées fondent, formant de la pluie, lorsqu’elles tombent dans la couche d’air chaud, puis commencent à regeler dans la couche froide en dessous. Si l’eau gèle alors qu’elle est encore dans l’air, elle atterrit au sol sous forme de neige fondue. Sinon, les gouttelettes liquides peuvent continuer à tomber sans geler, traversant l’air froid juste au-dessus de la surface. Cette fine couche d’air refroidit la pluie à une température inférieure à zéro (0 °C ou 32 °F). Cependant, les gouttes elles-mêmes ne gèlent pas, un phénomène appelé surfusion (ou formation de «gouttes surfondues»). Lorsque les gouttes surfondues sont suspendues (lignes électriques, branches d’arbres, avions, etc.) au sol ou à tout autre endroit où la température est inférieure à 0 °C, une couche de glace s’accumule, formant une couche de glace qui s’épaissit progressivement, d’où le nom de «couche de glace».
Les météorologues peuvent prédire quand et où une tempête de verglas se produira, bien que certaines tempêtes se produisent encore avec peu ou pas d’avertissement. La plupart des tempêtes de glace se produisent dans le nord-est de l’Amérique du Nord, mais des tempêtes dommageables se sont déjà produites plus au sud. En février 1994, une tempête de verglas a provoqué une énorme accumulation de glace jusqu’au Mississippi et a causé des dégâts dans neuf États américains. Le poids combiné de 25 à 37 millimètres (0,98 à 1,46 pouces) de glace a causé des dégâts considérables et a été considéré comme la tempête de verglas la plus violente dans la région de Spokane depuis 1940.

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