Tibère Claude César Britannicus (12 février 41-11 février 55) est le fils de l’empereur romain Claude et de sa troisième épouse, Valeria Messalina. Au moment de sa naissance, un mois seulement après le début du règne de Claude, il est nommé héritier de l’Empire. Cependant, trois facteurs font que les citoyens romains ne le considèrent pas comme le successeur impérial : la condamnation à mort de sa mère pour bigamie, le mariage de Claude avec Agrippine et l’adoption de Néron, un descendant de Germanicus, dont on se souvient. Il est assassiné la veille de son quatorzième anniversaire.
Naissance et enfance
Né le 12 février 41 de l’empereur Claude et de son épouse Valeria Messalina, il est le seul descendant masculin de l’empereur au moment de sa naissance, puisque son frère, Claudius Drusus, est mort presque vingt ans plus tôt alors qu’il était encore adolescent. Il reçoit le nom de Tiberius Claudius Germanicus à sa naissance, adoptant ainsi le cognomen de son père et renforçant sa position d’héritier impérial. Claude, qui régnait depuis moins d’un mois, a également renforcé son statut de monarque grâce à la naissance d’un successeur. Pour commémorer cet événement, l’empereur ordonne l’émission d’un sestertius commémoratif dont l’avers porte la mention Spes Augusta. En 43, le Sénat accorde à Claude le titre de Britannicus en récompense de la conquête de la Grande-Bretagne, mais l’empereur refuse ce titre pour lui-même et l’accepte au nom de son héritier. L’importance de ce titre réside dans le fait qu’il s’agit du nom par lequel l’histoire se réfère à lui. Son enfance s’est déroulée au milieu de nombreuses manifestations publiques au cours desquelles l’empereur criait à la foule :
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Chute de Messaline
En 48, il devint un instrument supplémentaire dans les machinations de sa mère, qui épousa Gaius Silius ; l’une des conditions du mariage était qu’il l’adopte comme héritier, car elle voulait l’empêcher de soutenir l’empereur. Ces mesures ont été prises en réponse au complot de Messaline visant à renverser Claude. Après cela, elle et son nouveau mari deviendraient les maîtres du trône. Cependant, les deux hommes ont été découverts après le mariage, et lorsque l’empereur a appris la conspiration, il a ordonné leur exécution.