Comment vit l’autre moitié

Encyclopédie

How the Other Half Lives : Studies Among the Tenements of New York (Comment vit l’autre moitié : études sur les taudis de New York) est l’un des premiers ouvrages de photojournalisme réalisés par Jacob Riis en 1888. Le livre, illustré à l’origine par des demi-teintes et des tirages basés sur ses photographies, décrit les conditions de vie dans les quartiers populaires de New York dans les années 1880 ; il a servi de modèle à la manière dont le journalisme, et en particulier le photojournalisme, pouvait dépeindre des situations marginales dans les classes moyennes et supérieures d’une société.

Histoire et contenu

Dans les années 1980, les classes moyennes et supérieures de la ville n’avaient pas conscience des conditions marginales difficiles et dangereuses des immigrés pauvres. Jacob Riis, lui-même un immigré qui n’a pas pu trouver d’emploi au départ, espère dénoncer la misère des quartiers du sud de Manhattan. Après une carrière réussie en tant que reporter de police, il a décidé de publier ce photodocumentaire sur cette réalité sociale à l’aide de descriptions graphiques, de croquis, de photographies et de statistiques. Riis critique l’apathie de ceux qui, ayant de l’argent pour améliorer les conditions de vie dans les banlieues de New York, ne font rien et le manque de conscience des gens ordinaires qui ne prennent aucune initiative pour résoudre le problème.
How the Other Half Lives : Studies Among the Houses of New York (Comment vit l’autre moitié : études sur les maisons de New York) comprenait 15 images en demi-teinte et 43 dessins basés sur les photographies. L’œuvre était très critique à l’égard du gouvernement local et soulignait les conditions de vie difficiles et l’exploitation du travail auxquelles étaient confrontés les immigrés. Dans la perspective d’aujourd’hui, l’approche de Riis était en fait assez conservatrice, s’adressant directement aux riches comme source principale de la solution au problème, plutôt que de faire appel à l’initiative du gouvernement. Il espérait qu’un changement interviendrait dans la conscience des citoyens chrétiens, ce qui encouragerait le secteur privé à investir dans la construction d’infrastructures et à aider les nécessiteux, en accordant des prêts pratiques aux habitants des bidonvilles.

Grâce à l’invention alors récente du flash au magnésium, Riis a pu saisir l’ampleur du problème, ce qui l’a aidé à dénoncer la misère et les conditions de vie sur place. Il a ainsi découvert une nouvelle perspective sur la vie nocturne des pauvres, contraints de vivre dans des bidonvilles. La lumière blanche et crue du flash au magnésium provoque un choc sur les visages des personnes photographiées, une esthétique qui inaugure la tendance de la photographie candide.
Riis a gagné en crédibilité grâce à ce type de flash qui permet la spontanéité. Cependant, toutes les photographies de Riis ne sont pas des instantanés : ses images d’enfants des rues les montrent manifestement endormis. Comme beaucoup d’observateurs sociaux de l’époque, Riis divise également les pauvres en deux catégories : les méritants et les non-méritants. Les femmes et les enfants appartiennent généralement à la seconde catégorie, tandis que les chômeurs et les criminels appartiennent à la première.

Le livre n’examine pas seulement les conditions de vie dans les banlieues de New York, mais met également en évidence l’exploitation des travailleurs pauvres. Il expose également le problème des enfants qui travaillent dans les ateliers clandestins. Certains enfants travaillent dans des usines textiles et comme annonceurs de presse. En conclusion, Riis donne un aperçu de la vie des moins fortunés dans le New York de son époque.

Ce livre, comme d’autres de Riis, a été influencé par les reportages de Charles Dickens, que Riis admirait beaucoup pour ses récits sur les pauvres de Londres. La plupart des écrits de Riis ressemblent à ceux de Dickens, qui utilisait toujours la première personne pour exposer l’autre moitié de la société. Cependant, Riis a toujours écrit avec un sens de la justice qui fait défaut à l’écrivain britannique.

Critiques

Le travail de Riis a attiré l’attention des New-Yorkais sur les habitants des banlieues de la ville. Cependant, Riis a également été critiqué pour la méthode invasive qu’il utilisait pour prendre ses photos. Par exemple, il pénétrait illégalement dans les résidences (bien qu’il faille dire que les tenement houses manquaient totalement de vie privée et d’intimité, les gens vivant entassés les uns sur les autres, les portes ouvertes).

Les écrits de Riis ne sont pas exempts des préjugés de l’époque à l’égard des différents groupes ethniques qui habitaient les bidonvilles : il généralisait les qualités, tant négatives que positives, qu’il trouvait dans les communautés immigrées, telles que les Chinois, les Juifs, les Italiens et les Irlandais. Riis s’adresse à un public spécifique, imprégné de ces préjugés, ce qui lui permet de gagner plus facilement leur confiance et leur sympathie afin de les rendre réceptifs, c’est-à-dire de faire pénétrer dans la société bourgeoise son message de dénonciation, de réalisation de réformes pour tous les immigrés de manière égale.

Impact

L’œuvre de Riis a été le moteur d’importantes réformes sociales. Ses photographies donnent un visage à la maladie, à l’exploitation et à la surpopulation de plus d’un million d’immigrés. Il a contribué à faire passer les réformes au premier plan de l’agenda des autorités locales. Le président Theodore Roosevelt, alors chef de la police de New York, a qualifié Riis de citoyen américain idéal pour la façon dont il a mis ses idées en pratique.
Riis s’est battu pour améliorer l’habitabilité des logements des immigrés, en les dotant d’un éclairage, d’une ventilation, d’un système d’égouts et de toilettes adéquats. Il encourage la construction de parcs urbains et d’aires de sport pour les enfants des bidonvilles, et lutte pour l’amélioration des écoles publiques en termes d’infrastructures avec la création de cours de récréation. Il s’adresse surtout aux classes moyennes et supérieures de la ville, en qui il place l’espoir du changement, et par conséquent, ceux qui étaient auparavant indifférents ou ignorants des réalités sociales commencent à participer aux initiatives. Rockefeler et Carnegie, par exemple, investissent d’importantes sommes d’argent dans la création d’un hôpital pour enfants tuberculeux.

L’œuvre de Riis a inspiré à Jack London un ouvrage similaire sur l’East End londonien, pendant de Riis du Lower East Side new-yorkais, que London a appelé The People of the Abyss, également illustré de photographies.

Références

Cette page est basée sur l’article de Wikipedia :



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