Cuniculus hernandezi

Encyclopédie

Le ballot de Hernandez (Cuniculus hernandezi) est une espèce de grand rongeur histricomorphe (l’un des plus grands au monde) du genre Cuniculus qui vit dans les forêts tropicales du nord-ouest de l’Amérique du Sud. Il est très similaire au paca de montagne (Cuniculus taczanowskii) qui habite les forêts de montagne des Andes dans les régions tropicales d’Amérique du Sud.

Taxonomie

Cette espèce a été initialement décrite en 2010 (après 15 ans de recherche) par les zoologistes José Joaquín Castro (de l’Universidad Distrital Francisco José de Caldas), Juan Bautista López (de l’Universidad Nacional de Colombia, à Medellín) et Francisco Becerra.

Étymologiquement, le terme spécifique hernandezi est un éponyme qui fait référence au nom de famille de la personne à qui il a été dédié, le biologiste colombien Jorge Hernández Camacho.

Les populations de cette espèce étaient traditionnellement attribuées à une espèce très similaire, le paca de montagne (Cuniculus taczanowskii), qui habite les forêts montagneuses des Andes depuis le Venezuela jusqu’à la Bolivie, en passant par la Colombie, l’Équateur et le Pérou ; en Colombie, ce dernier n’est pas sympatrique, car il est réparti dans la Cordillère orientale et la savane de Bogota, de sorte que les deux espèces ont évolué de manière allopatrique. Une analyse moléculaire de leur ADN mitochondrial a révélé que les deux pacas de la cordillère sont des espèces distinctes, ce qui a été confirmé par des traits méristiques lorsque des différences significatives ont été trouvées entre les crânes des deux espèces.
Des études phylogéographiques ont confirmé que les barrières physiques entre les deux chaînes de montagnes empêchent tout flux génétique possible entre les deux taxons.

Le paca de Hernández était bien connu des communautés ethniques locales et des paysans, qui se nourrissaient de la viande de ce rongeur en raison de ses qualités protéiques. Il a également été gardé en captivité et exposé dans des zoos, par exemple au zoo de Santa Fe, où il est l’une des attractions du « Safari nocturne ». La reproduction est lente en raison d’une longue période de gestation (5 mois) et de très petites portées (seulement 2 petits au maximum par femelle).

On pense que cet animal a un grand potentiel pour des applications médicales grâce à ses stratégies biologiques de guérison des blessures avec une capacité de régénération exceptionnelle. En effet, les spécialistes ont observé que si les spécimens en captivité sont blessés, les blessures ne s’infectent pas ou ne s’enflamment pas et guérissent d’elles-mêmes, sans avoir besoin d’aucun type d’antibiotique ou de médicament.

Distribution

Ce rongeur est endémiquement distribué dans les forêts des pentes de la chaîne montagneuse centrale, dans le département d’Antioquia, situé au nord-ouest de la Colombie.

Caractéristiques

Ce mammifère peut peser jusqu’à 6,4 kg, ce qui le place parmi les plus gros rongeurs du monde.

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