Virgilio Fernández del Real (Larache, 26 décembre 1918-Guanajuato, 17 décembre 2019) était un infirmier qui a participé à la guerre civile espagnole en tant que stagiaire dans le service de santé de l’armée républicaine et en tant que membre du bataillon Dabrowski, dans la XIIIe brigade. En 1938, il s’est réfugié en France, où il a passé environ deux mois dans le camp de concentration de Saint-Cyprien, avant de réussir à s’exiler au Mexique. Il y étudie la médecine à Monterrey et s’installe à Guanajuato en 1958. Depuis lors, il est resté au Mexique en tant que médecin et directeur de la Casa Museo Gene Byron.
En 2014, seuls cinq membres des Brigades internationales étaient encore en vie.
Biographie
Virgilio Fernández del Real est né en 1918 dans la ville marocaine de Larache, sous le protectorat espagnol. Il passe son enfance à Cabra, où il arrive à l’âge de six ans et commence ses études primaires à l’école Escolapias. Il fait ses études secondaires et son baccalauréat (diplôme élémentaire et universitaire) à l’institut Aguilar y Eslava de Cabra – rattaché au Real Colegio de la Purísima fondé en 1679. Sa demande d’admission a été signée le 30 avril 1929 et il a passé l’examen d’entrée en juin de la même année, à l’âge de 10 ans. Le dossier littéraire de Virgilio Fernández del Real est conservé dans les archives historiques de la Fondation et de l’Institut Aguilar y Eslava de Cabra.
Il y passe son baccalauréat et obtient son diplôme à Madrid en 1935. Il poursuit ses études à l’hôpital de la Macarena. Il est diplômé à Cadix comme A.T.S.T. Militant des Jeunesses communistes dès son plus jeune âge et, plus tard, du Parti communiste, il travaille comme infirmier à l’hôpital Princesa de Madrid lorsque le coup d’État manqué des généraux rebelles échoue et que la guerre civile éclate en 1936.
Le lundi 20 juillet, il commence à soigner les premiers blessés de la prise du Cuartel de la Montaña. À l’aide d’une affiche, il se rend avec un collègue d’Alcoy à la maison de Conde Duque, où l’on recrute les premiers hommes et où l’on demande du personnel médical. Quelques jours plus tard, Virgilio est envoyé sur la ligne de front de Somosierra en tant que membre des Brigades internationales.
Pendant les 32 mois qu’il a passés au front, Virgilio a participé à certaines des batailles les plus importantes et les plus décisives de la guerre civile en tant qu’infirmier. Il a passé les premiers mois sur différents fronts de la défense de Madrid, en commençant par Somosierra, où une armée de volontaires et de miliciens, sans expérience ni organisation, a commencé à se préparer à défendre la capitale contre l’avancée des troupes nationalistes. De là, il est transféré à Navalperal de Pinares en tant que membre de la colonne Mangada et, plus tard, au poste de l’Escorial. De la défense, il passera à la ligne de front, car en septembre 1936, les premiers bataillons des Brigades internationales verront le jour : le bataillon Dabrowski, le XIIe et le XIIIe. Ces unités, composées principalement de Français, de Polonais et d’Américains, accompagnent Virgilio dans des batailles telles que Brunete, Morata de Tajuña et Guadalajara, où elles affrontent le Corpo Truppe Volontarie de l’Italie fasciste de Mussolini.
Pendant la bataille de l’Èbre, la plus sanglante de tout le conflit, Virgilio Fernández faisait partie de la 35e division internationale, l’unité d’élite de l’armée républicaine. Pendant la bataille, il y a eu jusqu’à 1000 morts par jour, que Virgilio a dû traiter avec l’équipe médicale dans des ambulances de la Croix-Rouge avec du matériel chirurgical et, parfois, à 300 mètres à peine de la ligne de feu. Après le retrait des troupes républicaines et l’avancée définitive des nationalistes, les Brigades internationales sont dissoutes le 23 septembre 1938 et Virgilio est envoyé à l’arrière, pour se reposer. Il continue à travailler comme médecin à l’hôpital de San Pablo jusqu’en janvier 1939, alors que les troupes franquistes encerclent Barcelone, où il franchit la frontière française dans une ambulance qu’il a dû voler sous la menace d’une arme pour sauver un groupe de blessés, dont un commissaire politique.
En France, Virgilio est emmené au camp de concentration de Saint Cyprien avec la majorité des exilés espagnols. Il y passe deux mois dans des conditions inhumaines, dans une zone entourée de barbelés, mangeant des « lentilles avec du sable » et dormant à la belle étoile ou dans des baraquements auto-construits. En mai 1939, Virgilio apprend par une annonce dans un journal que sa famille est à sa recherche et parvient à quitter le camp pour rejoindre Évreux, en Normandie, où il retrouve sa mère et part pour le Mexique, en passant par Ellis Island et La Havane pour arriver à Veracruz.
Sans argent ni ressources, Virgilio a dû survivre jusqu’à ce que sa situation se normalise et qu’il trouve un emploi stable en tant que visiteur pour une entreprise pharmaceutique espagnole, tout en étudiant la médecine à l’Universidad Autónoma de Nuevo León. C’est dans cette ville qu’il a rencontré sa première femme, Gene Byron, une artiste canadienne de nationalité américaine qui s’est rendue au Mexique dans les années 1950 pour profiter et s’inspirer du mouvement artistique qui se développait dans le pays. Peintre, actrice et présentatrice de feuilletons radiophoniques, Gene Byron a voyagé avec Virgilio dans le sud du pays jusqu’à ce qu’ils s’installent à Guanajuato, où ils ont acheté l’ancienne hacienda de Santa Anna.
Virgilio est resté à Guanajuato depuis lors, exerçant la profession de médecin et menant une vie politique active en tant que militant du parti Morena. Après la mort de Gene en 1987, Virgilio a transformé sa maison en Casa Museo Gene Byron pour rendre hommage à l’œuvre de son compagnon et créer un espace culturel qui donne aux petits artistes la possibilité de se faire connaître. En octobre 2019, lors du Festival Internacional Cervantino, il a reçu un prix de l’ambassadeur désigné du Canada au Mexique, Graeme C. Clark, pour la promotion des relations culturelles entre le Mexique et le Canada.
Virgilio Fernández est retourné en Espagne à plusieurs reprises. La première fois, c’était en 1975, alors que le dictateur Francisco Franco était encore en vie, et la deuxième fois, c’était deux ans plus tard (1978), alors que le généralissime était mort, et il est resté dans le pays pendant une décennie. Il a effectué une autre visite en 2014 et une autre à la fin de l’année 2017. Lors de son dernier voyage, le brigadiste a reçu la médaille de la liberté de la Fédération des forums de la mémoire et a rencontré d’importants hommes politiques de la gauche espagnole, tels que Pablo Iglesias, dirigeant de Podemos, Alberto Garzón, dirigeant d’Izquierda Unida, et Manuela Carmena, maire de Madrid. Sa dernière visite a eu lieu en 2018, jusqu’à ce qu’il retourne à Guanajuato en avril.